Ниобий – это тугоплавкий металл блестящего серебристого цвета, обладающий высокой прочностью и пластичностью одновременно. Температура плавления составляет 2468 градусов по Цельсию, а кипения – 4742 градуса. Nb имеет порядковый номер «41» и относится к V группе периодической таблицы Д. И. Менделеева.
До 1844 года металл носил название «Колумбий», так как его путали с танталом (Ta), а открыл ниобий английский ученый Чарльз Хэтчет в 1801 году. В чистом виде элемент почти спустя 100 лет смог получить французский химик Анри Муассан.
Ниобий широко используется как в чистом виде, так и в легирующих сплавах на его основе. У него только два недостатка: небольшое содержание в земной коре и высокая стоимость добычи, которые компенсируются множеством достоинств. Металл одинаково устойчив к воздействию и положительных, и отрицательных температур. Он не вступает в реакцию с сильными кислотами: соляной, серной, хлорной, фосфорной. Поэтому не подвержен коррозии, поверхностному и глубинному разрушению. Также при совмещении ряда факторов на поверхности образуется оксидная диэлектрическая пленка, поэтому Nb используется для изготовления высокоемкостных конденсаторов.
Существует несколько марок ниобия. Для промышленности он поставляется в виде слитков, штабиков, порошка. Содержание металла в них более 99%. Также используются сплавы с цирконием, молибденом, вольфрамом, углеродом.
На основе ниобия изготавливают контейнеры для агрессивных жидкостей и реактивов, детали для оборудования, выдерживающего экстремальную температуру и давление, защиту – от радиоактивных элементов. Из сплава ниобия с оловом (Nb3Sn), германием (Nb3Ge), азотом (NbN) и титаном (NbTi) изготавливают сверхпроводники, которые успешно применяются в высокотехнологичном оборудовании и научных экспериментах.